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星尘使命

 

在2004年1月,星尘号飞船从“怀尔特2”彗星的彗发中穿过并用专门的气凝胶(aerogel)收集器捕获了数千彗星尘埃颗粒。两年后的2006年1月,星尘号带回这些尘埃颗粒——首批带回的来自月-地系统之外的太阳系自身样品。此外,星尘号彗星收集器的背面还携带着同样重要的载荷:第一次采集到的(和太阳系)同一时期星际尘埃(interstellar dust)样品。一些类型的古老星际尘埃——比太阳系(大约 46 亿年)还要早——已经从陨石中分离出来并分析过了。与之相反,星尘号收集的星际尘埃(interstellar dust)直接来自星际空间。同首次将彗星样品带回一样,这也是第一次将银河系的样品带回来!然而,在星尘号星际尘埃收集器(SIDC)中寻找异常微小的星际尘埃是极为困难的。

星尘号飞船(spacecraft)于1999年发射。它携带着一个双面的超高速微粒收集器,收集器是由一种称作气凝胶的奇特物质制成的瓦块阵列。阵列直径 40cm。气凝胶有一些非常特别的性质:是固体的,类似玻璃的微小泡沫,但是几乎没有重量。气凝胶有着不可思议的性质,它可以比其他任何材料更好的捕获以非常高速度(每秒数英里甚至更高)运动的微粒。在某些情况下,能够以最接近微粒原始状态捕获它们。微粒以这样的速度撞上任何其他物质会被蒸发掉。

在星尘号同“怀尔特2(Wild2)”彗星于2004年1月相遇前,星尘号两次在星际尘埃流中将它的收集器升起,在此期间星尘号捕获了数十个星际尘埃微粒。没人知道典型的星际尘埃看上去是什么样的。这是第一次将局部星际介质中的固体物质带回地面研究。面临的挑战是将它们从气凝胶中找出来。我们认为找到这些微粒最好的方法是用肉眼搜寻。你的参与对本项目的成功是绝对关键的。

星尘任务网站

关于星尘任务本身更多的信息,以及从彗星尘埃收集器学到的更多内容请访问下面的网站:

 
  UC Berkeley The Planetary Society